Die Geschichte der Nachhaltigen Entwicklung in den Vereinten Nationen ist geprägt von drei zentralen Konferenzen, deren Ergebnisse als Meilensteine in der Geschichte der Nachhaltigen Entwicklung gelten.
1972: Schwerpunkt Umwelt
Im Jahre 1972 fand in Stockholm die erste Konferenz der Vereinten Nationen zum Thema Umwelt statt. Die Konferenz der Vereinten Nationen über die Umwelt des Menschen (engl. United Nations Conference on the Human Environment) gilt als Beginn der globalen Umweltpolitik, da erstmals Umweltfragen in einem globalen Rahmen diskutiert wurden. In der Folge wurde noch im selben Jahr das Umweltprogramm der Vereinten Nationen mit Hauptsitz in Nairobi gegründet, das bei den Vereinten Nationen als „Stimme der Umwelt“ gilt.
1992: Schwerpunkt Nachhaltige Entwicklung
Im Jahre 1992 fand in Rio de Janeiro die Konferenz der Vereinten Nationen über Umwelt und Entwicklung (engl. Untited Nations Conference on Environment and Development UNCED) statt. Während des Gipfels von 1992 einigte sich die Weltgemeinschaft auf ein Leitpapier zur Nachhaltigen Entwicklung für das 21. Jahrhundert, die Agenda 21. Andere wichtige Ergebnisse der Konvention sind die Rio-Erklärung über Umwelt und Entwicklung mit den Rio-Prinzipien, die Klimarahmenkonvention, die Biodiversitäts-Konvention, die Konvention zur Bekämpfung der Desertifikation sowie die „Forest Principles“.
2002: Schwerpunkt Umsetzung
Im Jahre 2002 fand der Weltgipfel für nachhaltige Entwicklung (engl. World Summit on Sustainable Development, WSSD) in Johannesburg statt. An der Konferenz wurde die Bedeutung der Agenda 21 bekräftigt und die Notwendigkeit für deren konsequente weltweite Umsetzung unterstrichen. Zum Abschluss des Weltgipfels wurde der Johannesburg Plan of Implementation verabschiedet, der für einige wenige Bereiche wie beispielsweise Chemikalien und Abfall oder Biodiversität neue Ziele etabliert. Zudem wurde eine Vielzahl sogenannter Partnerschaftsinitiativen zur Umsetzung verabschiedet.
2012: Schwerpunkt Grüne Wirtschaft und Gouvernanz
Im Jahre 2012 findet die Rio+20 Konferenz in Brasilien statt. Das zentrale Ziel der Konferenz Rio+20 ist die Erneuerung des politischen Engagements für eine Nachhaltige Entwicklung. Die beiden Hauptthemen sind die Entwicklung einer Grünen Wirtschaft im Kontext der Nachhaltigen Entwicklung und der Armutsreduktion und die institutionellen Rahmenbedingungen für eine Nachhaltige Entwicklung, kurz Gouvernanz.
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